Het woord clown komt uit het Engels, waar het oorspronkelijk "onbenul" of "boerenpummel" betekent. Het is mogelijk verwant aan het Nederlandse woord "kluns", soortgelijke woorden komen ook in Scandinavische talen voor. Een andere verklaring is dat het woord afkomstig is van het Latijnse colonus, dat "boer" betekent. In het Engels bestaat het woord al eeuwenlang, zo worden worden de twee grafschenders in Hamlet van Shakespeare "1e en 2e clown" genoemd. In het Nederlands en vele andere talen worden niet alleen clowns in enge zin maar ook Augusten en Domme Augusten tegenwoordig clowns genoemd. Dit artikel handelt daarom niet alleen over de klassieke clowns maar ook over de Augusten en moderne clownsacts zoals de tramp-clown.